Introduction

Fireworks and artistic-forms including dramas have been associated with feastal celebrations and receptions of bishops in Malankara since the nineteenth-century at the latest, as sources from the latter half of the century attest. Notably, the earliest sources are quite negative: for instance, the Chattavaryola (lit. "Code of rules") formulated by Edavazhickal Philippose Kathanar and passed at the Yogam of 1853 forbid "dramas and dance-forms" in churches. Folk customs associated with native Hindu temple-traditions, then, had begun to be adopted by certain communities, and this was viewed with disapproval by many. In any case, they became increasingly popular within the Church by the twentieth-century, and continues to be so. The secularisation (which was, in fact, a form of Hinduisation disguised as "Indianisation") of the society only accelerated the process.

It is not merely the widespread adoption of these gentile practices that is regrettable: they came to be seen as integral aspects of the Nasrani (that is, St. Thomas Christian) cultural ethos, influencing the outlook of generations. Such a view is evidently anachronistic: in the case of fireworks, for example, their history in India only goes back as far as the fourteenth-century (P. K. Gode, The History of Fireworks in India). A practice adopted in the second half of the second-millennium could hardly be an intrinsic component of the Nasrani festive celebrations.

Important than the historical lateness of these practices is the fact that numerous Fathers of Malankara strictly forbid the use of fireworks and artistic-forms for feastal celebrations in the churches. In a previous tract I had covered the universal patristic teachings on drums and their inherent heterodox nature: the present article will, in an identical manner, chronologically proceed through the decrees of our blessed Fathers and prelates with respect to the gentile practices associated with the feasts.

Bl. Philoxenus of Puthencavu

When Blessed Philoxenus (popularly known as Puthenkavu Kochu Thirumeni) returned to his hometown as a deacon, he dedicated much of his efforts to strengthen the local church (now St. Mary's Orthodox Cathedral in Puthencavu) with the support of its vicars: one of them being his father, Kizhakkethalackal Thoma Kathanar. A major initiative undertaken by him during this period was putting an end to the fireworks held along with the annual feast of the parish, and allocating the money wasted on it towards hosting a convention in its place (P. C. Matthew and K. V. Mammen, Puthenkavu Kochu Thirumeni: Strong Orator of the Catholicate, p. 58). Later, Bl. Philoxenus spoke at the Central Travancore Orthodox Convention against the popular obsession with fireworks:

മലങ്കര സുറിയാനി സഭയിൽ നിന്നും ഈ [വെടിക്കെട്ട്] കമ്പം പോകാത്ത കാലത്തോളം സഭയ്ക്കു ഗുണം പിടിക്കുകയില്ല.

As long as this fascination [with fireworks] is not removed from the Syrian Church of Malankara, the Church shall not prosper. (Quot. K. V. Mammen, "കരിമരുന്ന്പ്രയോഗങ്ങൾ" in Church Weekly 9:11, 1954)

By describing the use of fireworks as a "frenzy" (Mal. കമ്പം), Bl. Philoxenus reaffirms the teachings of the Fathers including St. Gregory of Nazianzus, who explicitly instructed Christians not to let their homes be "illuminated with perceptible lighting" and "resound with festivities" as is "the custom of Hellenic [i.e. gentile] sacred frenzy" (Oration 5:25). His words, then, are to be understood in the context of his stance against the use of fireworks and the rest adopted from the gentiles. He appears to have been distressed by the pigheadedness of his sheep who did not give heed to his words, since he goes as far as to say that no goodness shall remain in the Church as long as such unorthodox practices persist.

Bl. Gregorius of Pampady

Being the metropolitan of the diocese of Kottayam, Blessed Gregorius of Pampady (popularly known as Pampady Thirumeni) writes in an encyclical addressed to his diocesan jurisdiction:

പ്രിയരെ, ഇപ്പോൾ പെരുനാളുകളുടെ കാലങ്ങളാണല്ലോ. പെരുനാളുകൾ നടത്തുമ്പോൾ ഒരു കാര്യം നാം വിസ്മരിക്കരുത്. പെരുനാൾ ദിവസം ജനങ്ങൾ പള്ളി ആരാധനയിൽ സംബന്ധിക്കുകയും വി. കുർബാന കൂട്ടമായി അനുഭവിക്കുകയും ചെയ്യത്തക്ക ഒരു സാഹചര്യം നാം സൃഷ്ടിക്കണം. പെരുനാളുകളുടെ തലേരാത്രിയിലെ പ്രോഗ്രാം എട്ട് മണിക്ക് മുൻപായി തീരത്തക്കവിധം മുൻകൂട്ടി നിശ്ചയിക്കുകയും അവ ഭക്തിയായി നടത്തുന്നതിന് ശ്രമിക്കയും ചെയ്യണം. രാത്രി മുഴുവൻ ബഹളവും, ഭക്തിവിരുദ്ധമായ പ്രോഗ്രാമും ഉണ്ടാക്കിയാൽ ജനങ്ങൾ പെരുനാൾദിവസം വി. കുർബാനയിൽ എങ്ങനെ സംബന്ധിക്കും? ഈ കാര്യം ഇതർഹിക്കുന്ന ഗൗരവത്തോടുകൂടി നിങ്ങൾ വീക്ഷിക്കുമെന്ന് നാം വിശ്വസിക്കുന്നു.

Dear ones, this is now the season of feasts. There is one thing we must not forget when commemorating feasts. On the day of the feast, we must create a situation whereby people can participate in the church-service and experience the Holy Eucharist collectively. The programs on the eve of the feasts should be planned in advance so as to conclude before eight o'clock, and you should make efforts to conduct them with devotion. If the entire night is filled with commotion and programs that are contrary to the faith, how will the people participate in the Holy Eucharist on the feast? We believe that you will regard this matter with the seriousness it deserves. (Kalpana to the Diocesan Jurisdiction of Kottayam; dat. Jan. 22, 1954)

Bl. Gregorius articulates the point with exceeding precision: not only does he condemn hosting programs which are contrary to the Orthodox faith, he directs all events to be conducted in a manner befitting devotion. For a program to be participated in with devotion and faith (Mal. ഭക്തി), it has to be Christian and rooted in the Orthodox praxis. Ergo, non-Christian and secular events (even when somehow associated with feasts) cannot be hosted. Thereby, Bl. Gregorius forbids, among other things, all kinds of gentile practices for feastal celebrations.

Cath. Geevarghese II

A couple of years after the abovementioned kalpana of Bl. Gregorius, Cath. Geevarghese II instructs the following in a general encyclical to the Church:

പരിശുദ്ധന്മാരുടെ പെരുന്നാളുകൾ ആചരിക്കേണ്ടത് നമ്മുടെ കടമയാണ്. അവരുടെ പ്രാർത്ഥനകൾ നമുക്കു സഹായവും കോട്ടയും ആയിരിക്കും. അവരെ ഓർക്കയും അവരെ പിന്തുടരുകയും ചെയ്യുന്നത് അനുഗ്രഹകരമാണ്. എന്നാൽ പെരുന്നാൾ ആഘോഷങ്ങൾക്ക് വെടിക്കെട്ടും വാദ്യമേളങ്ങളും ആവശ്യമുള്ളവയല്ല. ഇവയ്ക്കു ചെലവാക്കുന്ന പണം സാധുസംരക്ഷണത്തിനുപയോഗിക്കുന്നത് ഉത്തമമായിരിക്കും. ഇപ്പോൾ പെരുന്നാളുകളോട് അനുബന്ധിച്ചു കഥാപ്രസംഗങ്ങൾ നടത്തിവരുന്നതായി നാം അറിയുന്നു. ഇതും അഭിലഷണീയമല്ല. സന്ധ്യാനമസ്കാരത്തെ തുടർന്ന് രാസ നടത്തേണ്ടതും രാത്രി അധികമാകുന്നതിനു മുമ്പ് രാസ കഴിഞ്ഞ് എല്ലാവരും വീടുകളിൽ പോകേണ്ടതുമാകുന്നു.

It is our duty to observe the feasts of the saints. Their prayers will be a help and a fortress for us. Remembering them and following the[ir path] is a blessing. However, fireworks and drum-ensembles are unneeded for feastal-celebrations. It would be fitting to use the money spent on these things for the protection of the poor. We are aware that [artistic] narrative-dramas are currently being held in connection with feasts: this, too, is undesirable [or unacceptable]. The procession should be conducted following vespers, and everyone should return to their homes after the procession is over, before it gets too late into the night. (Kalpana No. 45/56; dat. Feb. 18, 1956)

The Catholicos formally deems (a) fireworks, (b) drums, and (c) art-forms uneeded and undesirable for observing the feasts of saints: for the Church, our duty with respect to their commemoration is fulfilled in remembering and imitating them, not by roistering after the manner of the gentiles and thereby dishonouring the memory of the saints. This particular sense is confirmed by the persistent emphasis of Cath. Geevarghese II on abandoning the gentile traditions and practices which many laity had adopted during his reign. In a previous encyclical, he writes:

നമ്മുടെ ക്രിസ്തീയമായ ആചാരമര്യാദകളെ വിട്ടിട്ടു നാം പുറജാതിമര്യാദകളെ അനുകരിക്കരുത്. .. നമ്മുടെ വിശ്വാസവും ആചാരങ്ങളും മര്യാദകളും അന്യൂനം പാലിക്കപ്പെടുന്ന കാര്യത്തിൽ നമ്മുടെ ആത്മീയ മക്കൾ നിർബന്ധമുള്ളവരും വൈരാഗ്യമുള്ളവരുമായി കാണപ്പെടുവാൻ നാം ആഗ്രഹിക്കുന്നു.

We must not abandon our Christian praxis-traditions and imitate pagan traditions. ... We desire that our spiritual children be seen as those who are insistent and zealous in ensuring that our faith, practices, and traditions are observed without compromise. (Kalpana No. 850/51; dat. Aug. 10, 1951)

Mar Ivanios and Mar Barnabas of Blessed Memory

H. G. Geevarghese Mar Ivanios of Blessed Memory, who governed the diocese of Kottayam for nearly thirty years until his passing-away, was one of the most remarkable voices of Orthodoxy that the Malankara Church has seen. Having become Orthodox from a MarThomite (Oriental Protestant) background under the guidance of H. H. Cath. Mathews II, the blessed Father was zealous for the teachings of the Fathers. He fervently stood by his stance against the embracement of un-Orthodox traditions and practices by many churches, writing encyclicals against the use of fireworks and drums for feasts and preaching at churches about the same.

Yet, just as the words of the Lord which state that "a prophet is not without honor except among his own ones", Mar Ivanios' own "sheep" objected to his teachings which were grounded on those of the Church. Contemptously, they openly disobeyed his decrees and offended him: when, for instance, Mar Ivanios preached at a parish against fireworks and rest, some of the laity protested, and resorted to damage his vehicle and revile the prelate's chauffeur (K. M. Varghese, "ഗീവര്‍ഗീസ്‌ മാര്‍ ഇവാനിയോസ്‌ മെത്രാപ്പോലീത്ത സല്‍പ്പാതയില്‍ ജനത്തെ നയിച്ച പുണ്യാത്മാവ്‌” in Georgian Mirror, Apr-Jun. 2013). Columnists who cloak themselves as historians have went so far as to critique Mar Ivanios' views, labeling them as those of a "radical Orthodox monk" incompatible with the "Nasrani culture" of the masses. Indeed, the foolish sons of Korah do not realise in their ignorance how the blessed Father was only reaffirming the teachings of the earlier Fathers, and doing his best as a shepherd to reestablish the Orthodox praxis here.

When negative reactions and critiques arose against Mar Ivanios' decrees, however, he was not left unsupported by fellow prelates. At least one of them wrote overtly in support of him: H. G. Mathews Mar Barnabas of Blessed Memory. In an article in Malankara Sabha, an official journal of the Church, he writes at length:

കോട്ടയം മെത്രാസനത്തിലെ അഭിവന്ദ്യ ഈവാനിയോസ് തിരുമേനിയുടെ, ആ മെത്രാസനത്തിനായി അയച്ച കല്പനയിൽ വെടിക്കെട്ടും മറ്റ് ആർഭാടങ്ങളും നിരോധിച്ചതിനോടു ചിലർക്കുണ്ടായ എതിരായ പ്രതികരണമാണ്, ഈ ലഘുലേഖനത്തിന് എന്നെ പ്രേരിപ്പിച്ചത്. നമ്മുടെ സഭാപിതാക്കന്മാർ വെടിക്കെട്ടും മറ്റും നിരോധിച്ച് കല്പനകൾ ഇറക്കിയതിനെ ഉറപ്പിച്ച് തിരുമേനി കല്പന അയയ്ക്കുകയാണ് ചെയ്തത്. ദശാംശം മുഴുവനും ദൈവത്തിനും സാധുസംരക്ഷണത്തിനുമായി ചെലവഴിക്കേണ്ട നമ്മിൽ ഭൂരിപക്ഷവും അങ്ങനെ ചെയ്യുന്നില്ല. അതേ സമയം പള്ളിയിലെ പണം ആർഭാടങ്ങൾക്കായി ചെലവാക്കുകയും ചെയ്യുന്നു. [..] പരിശുദ്ധന്മാരുടെ പെരുന്നാൾ കൊണ്ടാടുമ്പോൾ, അവരുടെ ആത്മാവിൽ ഇരട്ടി പങ്ക് ലഭിക്കുന്നതിനായി നാം പ്രാർത്ഥിക്കേണ്ടതല്ലേ? [..] ഭൂരിപക്ഷത്തിന്റെ പേരിൽ പലയിടത്തും ഉണ്ടാകുന്ന തെറ്റായ പ്രവണതകൾ തിരുത്തേണ്ട ചുമതല എപ്പിസ്‌ക്കോപ്പന്മാർക്കും, വൈദികർക്കും അയ്മേനികളിലെ നേതാക്കന്മാർക്കും ഉണ്ട്. [..] പ്രിയപ്പെട്ട വായനക്കാർ പ്രാർത്ഥനയോടെ കൂടെ ചിന്തിച്ച്, സഭയുടെ കെട്ടുപണിക്കായി പ്രവർത്തിക്കണമെന്ന് താല്പര്യപ്പെടുന്നു.

It was the negative reaction of some towards the decree sent by venerable Ivanios Thirumeni of the Kottayam Diocese, which banned fireworks and other ostentations, that prompted me to write this pamphlet. Thirumeni sent the decree to reinforce the orders issued by our Church Fathers banning fireworks and the rest. Although we should spend our entire tithe for God and the protection of the poor, most of us do not do so. At the same time, funds of the Church are spent on ostentations. .. When we commemorate the feasts of the saints, shouldn't we pray to receive a double portion of their spirit? .. Bishops, priests, and lay leaders have the responsibility to correct wrong trends occurring in many places in the name of the majority. .. I desire that the dear readers reflect prayerfully and work towards the edification of the Church. ("കാര്യവിചാരകത്വം സഭാതലത്തിൽ" in Malankara Sabha, Dec. 2000)

Mar Barnabas firstly points out that Mar Ivanios' dicta are perfectly consonant with and grounded in the teachings of the previous Fathers: he was not innovating a new form of non-traditional Orthodoxy, but advocating for a maximal return to the traditional Orthodox praxis as taught by the Fathers. Secondly and importantly, Mar Barnabas explicitly rules out the commonly-offered justification for the adoption of gentile practices: that a supposed "majority" supports it. Even if one were to grant that, as the blessed Father does above, (a) prelates, (b) clergy and (c) lay-leaders alike have the responsibility to rectify the wrongful innovations even if they are accepted by the majority of the laity. In his article, Mar Barnabas also distinguishes between extravagances (e.g. fireworks) and decorations (e.g. involved in the construction of churches or design of vestments): there is an allowable extent only for the latter (not for the former), which is to be determined according to our love for Christ and his Church.

Cath. Mathews II, Cath. Didymus I, and Cath. Paulose II

Shortly after the controversy surrounding Mar Ivanios' ban on fireworks and rest in his jurisdiction, it appears that Cath. Mathews II had backed this by issuing a general ban on fireworks, art-forms, and the rest for feasts and feastal-processions. In this context, the matter was brought up in an interview held with H. G. Thomas Mar Thimotheos (later Cath. Didymus I), the Catholicos-elect.

[ചോദ്യം:] റാസയ്ക്ക് വെടിക്കെട്ടും, പെരുന്നാളിനോടനുബന്ധിച്ച് കലാപരിപാടികളുമൊക്കെ പ. കാതോലിക്കാ ബാവാ നിരോധിച്ചിട്ടുള്ളതല്ലേ? അങ്ങയുടെ അഭിപ്രായം? [ഉത്തരം:] വൃഥാ ചെലവ് വർദ്ധിപ്പിക്കുന്ന ആഘോഷങ്ങൾ ഒഴിവാക്കുന്നത് നല്ലതാണ്. ദേവാലയത്തിൽ കലാപരിപാടികൾ ആവശ്യമില്ല.

[Question:] Has not His Holiness the Catholicos banned fireworks for processions and art-programs associated with feast[s]? What is your opinion? [Answer:] It is good [or better] to avoid celebrations that vainly increases expenditure. Art-programs are unneeded in the Church. (Quot. Roy Chacko Ilamannoor, "ഒരു അഭിമുഖം" in Elias Koshy Ramban ed. വിശുദ്ധിയുടെ മൗനപർവ്വം, p. 243)

In 2016, Cath. Paulose II formally reaffirmed the earlier decrees of the Fathers and issued another encyclical banning fireworks for feasts.

മലങ്കരസഭയിൽ പെരുന്നാളുകളോടനുബന്ധിച്ച് നടത്തപ്പെടുന്ന കരിമരുന്ന് പ്രയോഗവും, വെടിക്കെട്ടും നിരോധിച്ചു കൊണ്ട് പരിശുദ്ധ ബസേലിയോസ് മാർത്തോമ്മാ പൗലോസ് ദ്വിതീയൻ കാതോലിക്കാ ബാവാ കല്പന പുറപ്പെടുവിച്ചു.

His Holiness Baselios Marthoma Paulose II, the Catholicos, has issued an encyclical banning the use of pyrotechnics and fireworks displays conducted in connection with festivals in the Malankara Church. (Youth Vision, Jan-Mar. 2016)

Yet Other Fathers

Besides the eight Fathers overviewed above, many more have forbid or critiqued fireworks and art-forms in churches, and I will briefly go through some of them in a chronological order.

1. Pat. Peter IV condemned the use of fireworks, drums, and other gentile traditions for feastal-processions as being "contrary to canon and law", and St. Gregorius of Parumala's formulated edition of the Patriarch's dicta turned it into a canonical regulation: whoever who who performs and participates in "the wicked practices" inc. drumming and dance-forms at the ecclesial feasts are heretics who lose their salvation in Christ, and are to be excommunicated from the Church. For the relevant sections, see: A Patristic Case Against the Use of Drums (Chenda) in Orthodox Churches.
2. H. G. Paulose Mar Athanasius of Blessed Memory (note: though he belonged to the pro-Patriarch faction, his feast is commemorated by the Church) banned fireworks and the rest right after he took his office. Yet, the parish of North Paravur (now St. Thomas Jacobite Syrian Cheriyapally) openly transgressed his decree, and Mar Athanasius excommunicated eight laymen of the parish responsible for the violation. However, Pat. Elias III overruled their excommunications following a local priest's complaint; Mar Athanasius, though let down, decided not to participate in any of the feasts in the parishes, who had disobeyed their shepherd out of nothing but mere haught.
3. H. G. Joseph Mar Pachomios of Blessed Memory: "വെടിക്കെട്ട് തുടങ്ങിയ അനാവശ്യങ്ങളായ ആർഭാടങ്ങൾക്കായി പണം ദുർവിനിയോഗം ചെയ്യാതെ ഇടവകയുടേയും സഭയുടേയും ആവശ്യങ്ങൾക്കും സമസൃഷ്ടങ്ങളുടെ നന്മയ്ക്കും പ്രയോജനത്തിനും ഉതകുമാറ് ചെലവഴിക്കണം [Money should not be wasted on unneeded extravagances such as fireworks, but should be spent in ways that serve the needs of the parish and the Church, and for the welfare and benefit of fellow human beings]" (Kalpana C-1/76; dat. Aug. 27, 1976).
4. H. G. Kuriakose Mar Cleemis: "പെരുന്നാളാഘോഷങ്ങൾ പലപ്പോഴും അവയുടെ അന്തഃസത്തയ്ക്ക‌് ഇണങ്ങാത്തവയായി മാറിയിട്ടുണ്ട്. .. ചെണ്ടയും, വെടിക്കെട്ടും, ദീപാലങ്കാരങ്ങളും, ഫ്ലെക്സുകളും മറ്റും പെരുന്നാളുകളുടെ ലക്ഷ്യങ്ങളായി മാറുന്നത് ശരിയല്ല. കുറേക്കൂടി പ്രാധാന്യമർഹിക്കുന്ന പലകാര്യങ്ങളിലും കുറ്റകരമായ അനാസ്ഥ സംഭവിക്കുന്നു എന്നതും തിരുത്തപ്പെടേണ്ടതാണ്. [Feastal celebrations have often become irreconcilable with their true essence. .. It is not right that drums, fireworks, lighting decorations, flex boards, etc. are becoming the goals of the feasts. The fact that criminal negligence occurs in many matters that deserve much more importance must also be corrected]" ("അഭിമുഖം" in Bethel Pathrika, Mar. 2014).
5. Cath. Mathews III: "പരിപാവനമായ ദേവാലയത്തെ വേദിയാക്കി നടത്തുന്ന ലൈറ്റ് ആൻഡ് സൗണ്ട്പോകൾ, രാത്രി ഏറെ വൈകിയും നടത്തപ്പെടുന്ന കലാ പരിപാടികൾ, ദീർഘദൂര പ്രദക്ഷിണങ്ങൾ, പ്രദക്ഷിണങ്ങളിലെ നസ്രാണി സ്വത്വബോധത്തെ ഇകഴ്ത്തുന്ന തരത്തിലുള്ള പ്രദർശനങ്ങൾ, പ്രഛന്നവേഷ മത്സരങ്ങളെ വെല്ലുന്ന ചില പ്രദർശനങ്ങൾ എന്നിവ നമ്മുടെ ഇടവകകളിൽ ക്രമീകരിക്കരുത്. .. പരി. സഭയുടെ നിലനിൽക്കുന്ന പാരമ്പര്യങ്ങൾക്ക് വിരുദ്ധമാകുന്ന യാതൊരുവിധ പുതിയ രീതികളും ആരാധനയിലോ അനുഷ്ഠാനങ്ങളിലോ ആരും രൂപപ്പെടുത്തരുത് എന്ന് നിങ്ങളുടെ സ്നേഹത്തോട് നാം അറിയിക്കുന്നു. .. വാത്സല്യ മക്കളെ, പള്ളികളിലെ പാവനമായ കർമ്മാദികൾക്കും ക്രൈസ്തവ ധർമ്മാദികൾക്കും ചെലവു ചെയ്യേണ്ട പള്ളി വരുമാനങ്ങൾ ദൈവഹിതമല്ലാത്ത അന്യമാർഗ്ഗങ്ങളിൽ ധൂർത്തടിക്കുകയും അടുത്ത തലമുറയെ കൂടി ഇപ്രകാരം പഠിപ്പിക്കുകയും ചെയ്യുന്നത് വലിയ വീഴ്ചയായി നിങ്ങൾ കാണണം. [Light and sound shows conducted using the sacred church as a venue, art-programs held late into the night, long-distance processions, [art] shows in processions that demean the Nasrani identity, and certain [kind of] programs that rival fancy dress competitions, should not be organized in our parishes. .. We inform our beloved that no one shall form any new practices in worship or rituals that are contrary to the existing traditions of the holy Church. .. Beloved children, you must view it as a grave failing to squander church revenues – which should be spent on the sacred rituals in the churchs and Christian [charitable] duties – on unholy foreign manners, and thereby teaching the next generation likewise]" (Kalpana No. 94/25; dat. Apr. 25, 2025)

Conclusion

We have looked at the formal teachings of more than a dozen Fathers of Malankara, including four Catholicoi: all of them explicitly condemn and forbid the adoption of gentile practices and traditions - including fireworks and native art-forms - for the commemoration and celebration of feasts. What excuse, then, remains for those who wish to defend them as integral aspects of the Nasrani praxis?